De Dublin à Clifden, en passant par Galway, en voiture, à vélo, en train, en bus, la découverte de l'Irlande révèle une nature magnifique, des habitants fort amicaux - dont certaines brunettes mignonnettes, et un patrimoine culinaire authentique. Sur cette île à la météo capricieuse, il fait rarement chaud et le vent porte les mouettes jusque dans les villes. Ainsi, c'est avec réconfort que l'on déjeune d'une classique soup of the day dans les cafés, systématiquement servie avec quelques tranches de soda bread, le pain local. L'étiquette soda renvoie au bicarbonate de soude, car ici, on réserve la levure plutôt pour la fabrication du whiskey que pour la confection du pain ! De fait, la consistance du soda bread ressemble à celle d'un cake, dont la mie douce et compacte se laisse tartiner de beurre avec gourmandise. En fait de breuvage, doit-on citer la bière (Guinness of course) et sa tout aussi populaire alternative, le cidre (Bulmers !) ?
Ce sont peut-être les paysages du Connemara qui illustrent le mieux la richesse du répertoire gastronomique irlandais. Le versant côtier, dont les criques encore sauvages abritent une eau si claire, si limpide, si pure, regorge de fruits de mer et de poissons. Le cabillaud et le haddock s'engloutissent sous forme de Fish & Chips, avec des frites et beaucoup de gras ! Plus sain, le seafood chowder (soupe roborative goûtue) ; plus chic, les filets de bar (seabass) ; plus étonnant, la demi-douzaine d'huîtres accompagnées d'une pinte de Guinness. J'emporterai aussi le souvenir mémorable d'un plat de moules, à peine grattées, accommodées à la sauce thaï curry vert et noix de coco, dont je ne savais que faire des coquilles vides - mystérieux panier en osier.
L'autre versant, fait de montagnes et de vallées verdoyantes, est recouvert de tourbières, qui accueillent une flore presque exotique et des moutons par centaines. Cette Irlande-ci promet la pluie chaque jour, et offre, pour se réconforter, des plats de viande mijotés, par exemple le bien connu Irish stew, agneau bouilli en sauce et ses petits légumes, ou encore le boeuf à la Guinness. Loin devant la pasta, le riz et même le pain, la pomme de terre s'impose comme garniture favorite. Un peu farineuse, elle se présente sous forme de purée ou mash crémeuse, agrémentée soit de ciboulette et d'oignons (champ) soit de chou (colcannon), de crêpes ou pancakes, les boxties, servis au petit déjeuner ou en plat fourrés de viande/poisson en sauce, enfin de gratin, version pommes boulangères, dans le Dublin coddle. Tout un roman...
Il faut prendre le temps d'apprécier la tranquillité d'un mode de vie insulaire, la sérénité imposée par un ciel toujours en mouvement et la beauté d'une nature restée sauvage. Il faut vivre l'expérience renversante de la conduite à gauche, trop à gauche. Il faut au moins une fois se remplir l'estomac de saucisses, bacon, oeuf et toasts pour gravir la montagne. Il faut voir ces plages magnifiques foulées par aucun baigneur ; colonnes de basalte aussi. Il faut comprendre que la fabrication du whisky n'est pas la même ici. Et repartir avec une bouteille, et quelques galets au fond des poches.
